Gelombang pembawa adalah bentuk gelombang yang telah dimodifikasi untuk mengirimkan informasi, meskipun gelombang yang tidak dimodifikasi juga dapat disebut pembawa. Modifikasi dapat terjadi dalam beberapa cara yang berbeda, seperti metode modulasi amplitudo (AM) dan modulasi frekuensi (FM) yang digunakan untuk transmisi radio. Gelombang pembawa biasanya gelombang sinus, tetapi gelombang persegi non-sinusoidal juga dapat digunakan dalam beberapa kasus. Dimungkinkan juga bagi pembawa untuk merambat sebagai gelombang elektromagnetik, atau ditransmisikan melalui media fisik. Radio dan siaran televisi over the air (OTA) adalah contoh teknologi yang mengandalkan gelombang pembawa yang disebarkan secara elektromagnetik, sedangkan televisi kabel menggunakan gelombang pembawa yang bergerak melalui infrastruktur data fisik.
Radio dan siaran televisi melalui udara adalah teknologi yang mengandalkan gelombang pembawa yang disebarkan secara elektromagnetik.
Jenis gelombang pembawa yang paling umum adalah gelombang sinus sederhana, yang memiliki frekuensi yang dapat digambarkan dalam hertz (Hz), atau osilasi per detik. Jika tidak diubah, gelombang sinus ini hanya akan berulang dan tidak pernah berubah. Dalam aplikasi radio dan televisi, berapa kali gelombang pembawa berosilasi setiap detik adalah yang menentukan frekuensi stasiun atau saluran. Pita FM di banyak bagian dunia terdiri dari gelombang pembawa yang berosilasi antara sekitar 88 juta dan 108 juta kali setiap detik. Ini berarti bahwa sebuah stasiun radio yang menyiarkan frekuensi 100 MHz mengirimkan gelombang pembawa yang berosilasi 100 juta kali per detik.
Radio konsumen biasanya menampilkan tuner AM dan FM.
Untuk menyampaikan informasi yang berguna pada gelombang pembawa, itu harus dimodifikasi dalam beberapa cara. Proses modifikasi ini biasanya disebut sebagai modulasi, dan dapat diterapkan pada frekuensi atau amplitudo gelombang pembawa. Dalam kasus modulasi frekuensi, sinyal data digunakan untuk mengubah frekuensi pembawa. Ketika ini terjadi, frekuensi pembawa akan meningkat seiring dengan meningkatnya amplitudo sinyal data. Modulasi amplitudo bekerja dengan cara yang sama, meskipun amplitudo pembawa dimodifikasi agar sesuai dengan amplitudo sinyal data.
Gelombang pembawa dapat digunakan dalam sejumlah aplikasi yang berbeda. Dalam kasus siaran radio dan televisi OTA, pembawa merambat dalam bentuk gelombang elektromagnetik . Ketika gelombang seperti itu menghubungi antena perangkat penerima, gelombang tersebut dapat didemodulasi untuk merekonstruksi sinyal data asli. Gelombang pembawa juga dimungkinkan untuk dikirim melalui media fisik, seperti jaringan televisi kabel. Dalam hal ini, sejumlah gelombang pembawa dengan frekuensi yang berbeda dapat berbagi kabel fisik yang sama, yang dikenal sebagai multiplexing divisi frekuensi.
Radio awal, termasuk radio lapangan, menggunakan kristal untuk memisahkan transmisi audio dari gelombang pembawa radio.